Un equipo de científicos liderado por el profesor del Imperial College y antiguo miembro del Consejo Asesor sobre el Abuso de Drogas del Gobierno de Reino Unido, David Nutt, ha diseñado una bebida sin alcohol que simula los efectos del alcohol –como el estado de euforia y la desinhibición–, pero que no provoca resaca y, lo más importante, sin dañar al organismo.
Alcosynth es el nombre de esta nueva bebida creada para imitar los efectos de tomar unas copas sin causar efectos secundarios como sequedad en la boca, náuseas y dolor de cabeza, y los consabidos efectos negativos para la salud.
“Queda muy bien en los mojitos”, ha asegurado Nutt en una entrevista para el diario británico The Independent. Hasta la fecha, Nutt ha patentado 90 tipos de Alcosynth y espera que para 2050 hayan sustituido todos los tipos normales de alcohol. Aunque, por ahora, solo se están llevando a cabo pruebas con dos de ellos, uno que no sabe a nada y otro que tiene un poco de sabor.
La base de David Nutt en el hospital Hammersmith tiene una sensación acogedora y vivida, un marcado contraste con el brillante laboratorio blanco que supervisa como director de la unidad de neuropsicofarmacología en el Imperial College de Londres. Las batas de laboratorio cuelgan de un gancho junto a la puerta, una tetera antigua se encuentra en la esquina y hay una colección ingobernable de objetos que ofrecen pistas sobre sus intereses de investigación: premios con forma de cerebro, un modelo atómico de la invención de Nutt para detectar la inflamación en el cerebro de los pacientes de Alzheimer y Parkinson, un póster de la película de 1967 LSD Flesh of Devil y dos hongos de madera tallados, los últimos artículos que indican su papel en el grupo de investigación psicodélica de Imperial.
El ambicioso plan de Nutt es traer a las masas un sustituto de alcohol sintético seguro llamado Alcarelle. Nutt ha estado desarrollando durante mucho tiempo algo conocido como “alcosynth”, que proporcionará las cualidades relajantes y socialmente lubricantes del alcohol, pero sin las resacas, los problemas de salud y el riesgo de paralizarse.
“La mayor parte de mi vida profesional he tratado a personas para quienes el alcohol es un problema, y gran parte de mi investigación profesional se relaciona con eso”. Hace una década, Nutt fue despedido de su puesto como asesor de drogas del gobierno luego de cuestionar los estándares morales sesgados según los cuales juzgamos el uso de drogas y alcohol (dijo de manera memorable que montar a caballo era más peligroso que tomar éxtasis).
Poco después, presentó datos en The Lancet que muestran que el alcohol es más dañino para la sociedad que la heroína o el crack. Sin embargo, Nutt no es prohibicionista. Disfruta de una sola cerveza “muy pequeña” antes de acostarse, e incluso es copropietario de un bar, cuya ironía hace que entre en erupción en una de sus risas frecuentes y entrañables. “Mi hija y yo somos dueños de un bar de vinos en Ealing”, dice, después de haber recuperado la compostura. “No estoy en contra del alcohol. Me gusta, pero sería bueno tener una alternativa”. Un día, espera agregar a Alcarelle al menú en su bar.
El largo camino hacia Alcarelle comenzó en 1983 cuando Nutt era estudiante de doctorado y descubrió un antídoto contra el alcohol. Sí, una droga que realmente revierte la embriaguez. “Estaba estudiando los efectos del alcohol en el sistema de Gaba”, dice. En pocas palabras, el efecto cerebral primario del alcohol es estimular el receptor de Gaba. Cuando se estimulan, los receptores de Gaba calman el cerebro disparando menos neuronas. Su estudio fue, dice Nutt, la primera prueba de esto. Nutt dio alcohol a las ratas, administró un químico que bloquea los receptores de Gaba y las ratas se pusieron sobrias.
Cuando nuestro hígado metaboliza el alcohol, produce el acetaldehído carcinógeno, y beber de forma constante puede aumentar el riesgo de cáncer de boca, garganta y de mama, así como accidentes cerebrovasculares, enfermedades del corazón y daños al hígado, cerebro y sistema nervioso
El antídoto era demasiado peligroso para ser de uso clínico porque si lo tomara accidentalmente cuando estaba sobrio, causaría convulsiones (como lo hace la abstinencia severa de alcohol). Además, como dice, “¿qué sentido tiene evitar que alguien se intoxique cuando el alcohol destruye su hígado y sus cerebros?”.
Sin embargo, lo más importante es que ahora Nutt sabía que estimular a Gaba era el camino hacia la felicidad, “si tan solo pudiéramos hacerlo. inofensivamente”.
Veinte años más tarde, mientras trabajaba en un informe del gobierno sobre el futuro de la ciencia del cerebro, la adicción y las drogas, Nutt se dio cuenta de que la comprensión científica había llegado a un punto en el que esto podría, en teoría, lograrse. “Escribí una pequeña pieza de reflexión en el Journal of Psychopharmacology”, recuerda. “La gente dijo que era ‘demasiado desafiante, demasiado loco’. Era 2005, y el concepto de tecnología disruptiva no existía. Ellos dijeron: “Es inteligente, pero nunca lo hará, pero yo seguía hablando de ello porque era inteligente y podía hacerlo”.
Lo que Nutt ahora sabe es que hay 15 subtipos de receptores de Gaba diferentes en múltiples regiones del cerebro, “y el alcohol es muy promiscuo. Se unirá a todos ellos”.
Sin revelar sus secretos comerciales, dice que descubrió qué Gaba y otros receptores pueden ser estimulados para inducir propulsión sin efectos adversos. “Sabemos en qué parte del cerebro el alcohol tiene sus ‘buenos’ efectos y ‘malos’ efectos, y qué receptores particulares median eso (Gaba, glutamato y otros, como la serotonina y la dopamina). Los efectos del alcohol son complicados, pero puedes apuntar a las partes del cerebro que deseas atacar”.
Manualmente, se puede modificar la forma en que una molécula se une a un receptor para producir diferentes efectos. Puede diseñar un efecto máximo en él, por lo que no importa cuánto consuma de Alcarelle, no lo golpearán.